Qualquer onda mecânica é composta de oscilações de partículas discretas no meio em que se propaga. A passagem de energia acústica no meio faz com que as partículas que o compõem executem o movimento de oscilação em torno na posição de equilíbrio, cuja amplitude de movimento è diminuída com o tempo, em decorrência da perda de energia adquirida pela onda.
Assumindo que o meio em estudo é elástico, ou seja, que as partículas que o compõem estão rigidamente ligadas mas podem oscilar em qualquer direção, é possível admitir três tipos de ondas acústicas: ondas longitudinais, ondas transversais e ondas superficiais.
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