Em 1808, John Dalton, professor e químico inglês, para explicar a leis de conservação das massas e das proporções definidas, estabeleceu a teoria de que a matéria é constituída de átomos; os átomos são indestrutíveis; os átomos de um elemento específico são iguais e têm o mesmo peso; os átomos de diferentes elementos têm pesos diferentes; se dois ou mais elementos reagirem quimicamente, os átomos desses elementos combinam-se em proporções inteiras; os pesos relativos dos elementos que se combinam estão diretamente relacionados aos pesos dos átomos.
O conceito de átomo como a unidade fundamental da matéria não era uma idéia nova na época de Dalton. Na realidade, foram os gregos Leucipo e Demócrito os primeiros a admitir que a matéria era formada de átomos.
Hoje, a estrutura da matéria é conhecida como sendo um agrupamento extremamente complicado, composto de elétrons, prótons, nêutrons e ao menos cem outras partículas variadas.
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