Todos os elementos que contêm, em seu núcleo atômico, o mesmo número de prótons, mas que possuem números diferentes de nêutrons, manifestam as mesmas propriedades químicas e ocupam o mesmo lugar na classificação periódica. Os isótopos são elementos que, por terem o mesmo número de prótons, têm o mesmo número atômico e por terem números diferentes de nêutrons têm número de massa diversos.
O número de isótopos conhecidos de cada elemento é muito variável. O iodo, por exemplo, tem 13; o ferro e o urânio têm 6 cada um. Os isótopos de um mesmo elemento não têm as mesmas propriedades físicas; assim, por exemplo, o isótopo do iodo (1-127) é estável; todos os outros são radioativos, isto é, são chamados de radioisótopos.
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