Durante a última parte do século XVII e começo do século XIX, foram feitas algumas descobertas que provocaram uma grande revolução na ciência. Na década de 1770, o oxigênio, o flúor e vários metais novos, como o manganês e o tungstênio, foram pela primeira vez preparados em laboratório.
Em 1789, Lavoisier apresentou o seu Traité que marcou o fim da alquimia e o início da Química moderna. Lavoisier, entre outras coisas, esclareceu a idéia de elemento químico, apresentou um sistema de identificação das substâncias compostas e estabeleceu a lei da conservação das massas na transformação química.
Um passo a frente foi dado dez anos depois, quando Proust mostrou que, em um dado composto, por exemplo, na formação do óxido de cobre, a quantidade de cobre e de oxigênio é sempre a mesma, não importando como nem quanto óxido de cobre foi obtido. Proust comprovou essa mesma relação em inúmeros compostos e propôs, então, que quando dois ou mais elementos se combinam, há sempre uma proporção de peso fixa ou definida entre esses elementos.
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